エクオール

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大豆に含まれる大豆イソフラボンは，種々の生活習慣病予防効果が期待されているフラボノイドの一種である．フラボノイドにはフラボノイド骨格のみからなるアグリコンとフラボノイド骨格に糖が結合したフラボノイド配糖体が存在する．ダイゼインやゲニステインはイソフラボンに属している．味噌や醤油などの大豆製品では，イソフラボンのアグリコンであるダイゼインやゲニステインの割合が多く，逆に，豆腐では，イソフラボン配糖体の割合が多いことが知られている．イソフラボンの一つであるダイジンからは，腸内フローラの代謝によってエクオール（Equol, エコールとも呼ぶ）を生成する（図1）．腸内でイソフラボンから産生されるエクオールは，もとのイソフラボンよりもエストロゲン活性が強く，高機能性イソフラボン代謝物とみなされている．そのため，イソフラボンよりもエクオールの機能性の高さが注目されるようになってきている．エクオールは脂質代謝に影響すると考えられている．大豆加工食品を摂取したヒトの中で，エクオール濃度が高いヒトほど血中コレステロールおよび血中トリグリセリド低下効果が顕著であったことが報告されている．また，エクオールの癌予防効果が期待されている．乳癌リスクの低さとエクオール産生量の多さに相関があるという報告やエクオール濃度の高い男性では，前立腺癌のリスクが低い可能性があるといった報告がある．女性は閉経後に女性ホルモンの量が減少することや更年期において様々な障害が発生することが知られており，この更年期障害の緩和にエストロゲンを投与するエストロゲン療法が行われる場合もある．エクオールには弱いエストロゲン活性があるため，エクオールによる更年期障害予防効果や閉経後の骨粗鬆症予防効果が期待されている1)．一方，エクオール産生性を有する腸内環境が健康機能を高めている可能性も示唆されている．しかし，エクオール産生能は，ヒトによって個人差が大きく，50〜70％のヒトは，エクオール産生能が非常に弱いことが知られている．エクオール産生に関与する腸内フローラ（腸内細菌叢）の個々人の違いがこれらエクオール産生能の個人差を生み出していると考えられている．エクオール産生に関与する腸内フローラが，イソフラボン類の機能性発現を含めて生体内で重要な役割を担っていると考えられている．しかしながら，イソフラボン類の代謝変換に関与している具体的な食品成分についての情報はまだ乏しいのが現状である．このような現状に於いても，腸内でエクオールの産生を高める食品は新しい機能性食品（腸内フラボノイド代謝改善食品）としての魅力がある．エクオール産生を向上させる食品に関する研究が報告されている．この報告では，イソフラボンとフラクトオリゴ糖を同時に摂取させたラットのグループでは，イソフラボンのみを摂取したラットのグループよりも血漿エクオール濃度が有意に高く，フラクトオリゴ糖がラットのエクオール産生を向上させることが示唆されている．また，ヒトの調査では，肉食やお茶の摂取とエクオール産生性との相関が認められるとの報告があるが，エクオール産生性を顕著に高める食品成分はまだ見つかっていない．また，エクオール産生性の腸内細菌をエクオール非産生のヒトへ投与することで腸内でのエクオール産生性の向上が期待されるが，腸内細菌の中でエクオール産生性の菌種は非常に少ないと考えられている．内山らは，公的機関より購入したビフィズス菌29株（22菌種），乳酸桿菌184株（52菌種）を用いてダイゼインからのエクオール産生能を検討したところ，いずれの菌もエクオールを産生しないことを見出した2)．しかし，内山らは，ヒトの糞便からエクオール産生性腸内細菌を見出し，この腸内細菌のヒトへの応用の可能性を論じている．ヒトの腸内でエクオール産生菌を増やしてやるとエクオールを産生できないヒトでもエクオール産生能力が得られることが推察される．現在，エクオール産生を高める食品の報告はほとんどなく，エクオール産生をヒトの腸内で高める機能性食品，腸内フラボノイド代謝改善食品の開発が期待されている3)．
2010-11-15

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